有些细菌具有色氨酸酶，能分解蛋白胨中的色氨酸生成靛基质，但靛基质无色，不易观察，加入柯氏靛基质试剂后，试剂中的对二甲氨基苯甲醛与靛基质结合，形成红色的玫瑰靛基质，很易识别。

将大肠杆菌，伤寒杆菌及乙型副伤寒杆菌分别接种于含有丰富色氨酸的蛋白胨水中，37 ℃培养24～48小时后取出，在上述细菌的培养液内各加入柯氏试剂数滴。略加振摇，静置半分钟后，在两液接触面出现玫瑰红色环者，为靛基质试验阳性以"+"标记之，不出现红色环者为阴性，以"一" 标记之。